Capire la battaglia legale sui nastri di Nixon

Come sanno i lettori abituali di questa newsletter, di tanto in tanto faremo un approfondimento su alcune notizie in prima pagina in questa data da molto tempo fa. Questa settimana esamineremo un rapporto del 30 luglio 1973 secondo cui il senatore Sam Ervin Jr. (DN.C.) e Howard Baker (R-Tenn.), presidente e vicepresidente della commissione del Senato Watergate, rispettivamente, avevano offerto un compromesso in base al quale loro e il procuratore speciale nel caso penale del Watergate, Archibald Cox, avrebbero esaminato i nastri di Nixon in privato e avrebbero escluso materiale non correlato al Watergate prima del rilascio pubblico.

Leggendo la storia, mi sono reso conto che avevo solo una conoscenza generale della battaglia legale durata un anno, su più fronti, per mettere al sicuro i nastri di Nixon e che è difficile trovare un riassunto pratico e tascabile di quella storia. Quindi ecco qui.

I precedenti presidenti si erano dilettati con le registrazioni audio alla Casa Bianca, incluso il presidente Franklin Roosevelt, che fece collegare lo Studio Ovale per registrare le sue conferenze stampa, e Lyndon Johnson, il cui apparecchio di registrazione Nixon ereditò quando entrò in carica nel 1969. Nixon inizialmente rimosse quell'attrezzatura ma - interessato, in parte, ad avere una registrazione delle sue memorie - cambiò idea nel 1971. Su istruzione di Nixon, la Divisione dei Servizi Tecnici dei Servizi Segreti collegò microfoni alla Casa Bianca nel febbraio 1971 e installò apparecchiature simili nel Eisenhower Executive Office Building e a Camp David nei prossimi 16 mesi.

Il sistema di registrazione era ad attivazione vocale. Nixon indossava un dispositivo come un cercapersone che attivava la registrazione quando Nixon si avvicinava a un microfono e iniziava a parlare. L'esistenza della registrazione è stata tenuta molto nascosta. Solo Nixon, il capo di stato maggiore Bob Haldeman, l'aiutante di Nixon Alexander Butterfield e il personale dei servizi segreti sapevano della sua esistenza.

Il 17 giugno 1972 cinque uomini furono arrestati per aver fatto irruzione nella sede del Comitato Nazionale Democratico. Le successive segnalazioni stabilirono collegamenti tra i ladri e il Comitato per la rielezione del presidente, spesso chiamato “CREEP”, e lo scandalo Watergate diede inizio a una valanga sempre più rapida nei due anni successivi.

In seguito al processo per furto con scasso Watergate, il Senato nel febbraio 1973 istituì il Comitato ristretto del Senato per le attività della campagna presidenziale, comunemente noto come comitato del Senato Watergate. Il 16 luglio 1973, durante le udienze dal vivo della commissione, Butterfield confermò l'esistenza dei nastri di Nixon. Quei nastri erano potenzialmente esplosivi, poiché potevano corroborare la testimonianza dell'ex consigliere della Casa Bianca John Dean secondo cui Nixon era coinvolto nell'insabbiamento fin dall'inizio. E iniziò la lotta per i nastri.

La parte confusa di questa storia è che c'erano diversi elementi in lizza per l'accesso ai nastri, e Nixon cercò di tenerli tutti a bada con diversi stratagemmi per trattenere selettivamente nastri o trascrizioni incriminanti.

Nixon riuscì a ostacolare il Senato. Subito dopo le rivelazioni di Butterfield, il comitato chiese al presidente i nastri. Dichiarando notoriamente di aver ascoltato le registrazioni e che "sono del tutto coerenti con ciò che so essere la verità", Nixon rifiutò, portando il Senato a emettere un mandato di comparizione. (La proposta di compromesso del 30 luglio sopra menzionata era un tentativo di ottenere i nastri senza dover andare in tribunale.)

Poi c'era il procuratore speciale Cox, nominato dal procuratore generale Elliot Richardson. Durante la sua conferma, Richardson ha promesso al Senato che avrebbe garantito l'indipendenza del procuratore speciale.

Cox ha anche citato in giudizio alcuni nastri e il presidente si è nuovamente rifiutato di obbedire. L'ufficio del procuratore speciale ha contestato la questione prima davanti al giudice John Sirica della Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia, che ha respinto le richieste del presidente di privilegi esecutivi e ha ordinato che i nastri fossero consegnati per la sua revisione in camera di consiglio, e poi Corte d'Appello degli Stati Uniti per il Circuito DC, che, nell'ottobre 1973, affermò.