Il gesso utilizzato per gettare le vittime di Pompei potrebbe aver contaminato i loro resti: ScienceAlert

Assistere personalmente alle forme contorte delle vittime umane e animali del Vesuvio porta a casa l'orrore dei loro momenti finali come nessuna parola o filmato potrebbe mai fare.

I famosi calchi di Pompei hanno permesso che questa esperienza fosse condivisa da generazioni di persone in tutto il mondo, dall'Italia all'Australia.

Sfortunatamente, l’intonaco potrebbe aver contaminato anche i resti umani all’interno, rivela un nuovo studio.

L'archeologo Llorenc Alapont dell'Università di Valencia in Spagna e i suoi colleghi ritengono che la contaminazione del gesso sia ciò che ha reso l'analisi biochimica di questi infestanti così difficile, e perché è stato difficile confermare in modo definitivo la loro effettiva causa di morte.

"L'uso del gesso come consolidante ha influenzato in modo significativo i profili elementari di alcune ossa fuse analizzate", spiegano i ricercatori nel loro articolo.

Nel 1870 furono creati oltre 100 calchi versando gesso nei vuoti di cenere vulcanica calcificata lasciati da corpi decomposti durante l'eruzione vulcanica del 79 d.C. I pochi frammenti rimasti dello scheletro furono incorporati nei calchi. Sono questi che i ricercatori hanno tentato di valutare per scoprire di più su questa società condannata.

Analizzando la chimica di questi resti utilizzando per la prima volta la scansione non invasiva della fluorescenza a raggi X, Alapont e il team hanno rilevato concentrazioni alterate di fosforo e calcio in alcune ossa.

Questa misura ha permesso loro di determinare quali ossa erano state maggiormente contaminate. Sono stati quindi in grado di identificare i resti con la minima interferenza con l'intonaco per ulteriori analisi.

I loro risultati hanno supportato le teorie precedenti, insieme alle prove circostanziali della posizione dei corpi di Pompei e degli oggetti circostanti, sul tragico disastro naturale che ha posto fine all’antica metropoli di Pompei, un tempo vibrante e fiorente.

Sebbene il gesso abbia alterato la chimica dei resti umani, ha anche contribuito a preservare altre informazioni, tra cui la posizione delle vittime, fino ad alcune delle loro espressioni, e la presenza di indumenti e altri oggetti.

"Erano sdraiati a terra cercando di coprirsi con i vestiti, e le ceneri fini prendevano la forma degli oggetti circostanti, compresi i tessuti pregiati", scrivono Alapont e colleghi.

Ciò suggerisce che le vittime del vulcano, almeno quelle che morirono a Porta Nola, furono uccise per asfissia dal gas e dalla cenere fine esplosa dal crollo della cupola lavica del vulcano. Anche se non fa molto caldo, l’esposizione alla cenere fine può essere tollerata solo per pochi minuti anche a basse concentrazioni, spiegano i ricercatori.

Questa potrebbe essere stata una piccola grazia visto ciò che seguì: una brutale ondata di gas e cenere inceneritori.

"I corpi esposti all'alta temperatura (oltre 250˚C o 482˚F) delle ceneri lasciate dalla corrente piroclastica subivano un "effetto forno" e le ceneri "cotte" lasciavano la loro impronta in una cavità, lasciando per molti solo le ossa secoli", spiegano Alapont e colleghi.

Di conseguenza, il profilo chimico delle ossa corrisponde a quello degli individui cremati dell'era pre-eruzione. Le cavità che contenevano la carne prima che fosse cotta e decomposta sono ciò che i futuri archeologi riempirono successivamente di gesso.

"La nostra ipotesi sviluppata per la causa della morte è applicabile solo al contesto studiato. È probabile che l'eruzione catastrofica abbia ucciso persone in modi diversi", precisa il team, sottolineando che anche le future analisi dei calchi provenienti da altre regioni di Pompei dovrebbero tenere conto anche per l'interferenza dell'intonaco.

Questa ricerca è stata pubblicata su PLOS One.